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Puerto Rico pronto tendrá un nuevo Gobernador. El 7 de noviembre el pueblo de Puerto Rico concurrió a las urnas para elegir al primer ejecutivo de la isla. Desde que los puertorriqueños obtuvieron ese derecho en 1948, el proceso se ha llevado a cabo 14 veces. Sila Calderón, ganadora de las elecciones de este año, pasará a convertirse en el séptimo Gobernador electo en la historia de Puerto Rico, así como la primera mujer en ocupar esa posición.

A medida que la isla se prepara para el cambio de gobierno, es el momento adecuado para recordar cuando, casi 500 años atrás, al comienzo de la era colonial de Puerto Rico, la posición de Gobernador fue introducida en la isla por los conquistadores que llegaron del otro extremo del océano. Esto nos confiere también la oportunidad de examinar la vida de Ponce de León, el famoso explorador que fue en busca de la Fuente de la Juventud, descubrió Florida y fue el primer Gobernador de Puerto Rico.

En 1493, un año después de su accidental descubrimiento del "Nuevo Mundo", Cristobal Colón realizó un segundo viaje a través del Atlántico con 17 embarcaciones y más de 1,200 hombres. Cuando la expedición llegó al Mar Caribe, Colón escuchó sobre una isla llamada Boriquén. Decidió visitarla y en noviembre de 1493 llegó cerca de lo que hoy es Aguada en la costa occidental de Puerto Rico. Prosiguió a reclamar la isla para la corona española dándole el nuevo nombre de San Juan Bautista en honor a Don Juan, hijo del Rey y la Reina.

Acompañando a Colón en este viaje se encontraba un soldado español llamado Juan Ponce de León. Se había distinguido en la guerra contra los moros en España que concluyó con la victoria de España en Granada en 1492, sólo meses antes del famoso primer viaje de Cristobal Colón. Como uno de los primeros exploradores europeos en Boriquén, Ponde de León tuvo la oportunidad de conocer la civilización de los indios taínos. Lamentablemente, también habría de ser instrumental en la desaparición de esa cultura. De una población que se calculaba que ascendía a unos 30,000 taínos cuando llegó Colón, para 1530 mermarían a poco más de 1,000.

La expedición de Colón continuó rumbo a Hispaniola, la isla que hoy comprende Haití y la República Dominicana. Cristobal Colón no volvería a ver San Juan Bautista, pero Ponce de León estaba destinado a regresar a la isla para convertirse en una figura central en su historia colonial.

Pero en primera instancia se estableció en Hispaniola. Todavía un soldado, en 1504 suprimió un levantamiento de los indios y fue condecorado con riquezas y tierras para que pudiera retirarse. Sin embargo, intrigado ante la posibilidad de regresar a San Juan Bautista, solicitó a la corona española permiso para colonizar la isla. En 1508 recibó el permiso y sarpó desde Hispaniola con un grupo de 50 hombres.

El 12 de agosto de 1508 Ponce de León ancló su embarcación en la bahía de Guánica, en la costa sur de San Juan Bautista. (Casualmente, ese fue el mismo lugar por donde entraron a Puerto Rico las Fuerzas Expedicionarias de los Estados Unidos en 1898). Ponce de León prosiguió del este hacia la costa norte de la isla dando encuentro y logrando la amistad de los indios taínos, quienes en un principio pensaron que los españoles eran inmortales. Cuando Ponce de León llegó a lo que hoy es la bahía de San Juan, se informa que exclamó: "¡Ay, que puerto rico!"

Internándose en la bahía de San Juan, Ponce de León fundó un pueblo que llamó "Caparra", justo en la costa aislada y llena de bosques de la bahía. Plantó yuca y luego regresó a Hispaniola llevando consigo a un jefe local de los taínos como su invitado. Al año siguiente regresó a Caparra, en esta oportunidad ya como Gobernado de la isla por orden del Rey Fernándo de España.

La experiencia de Ponce de León como Gobernador no difiere mucho de la de sus otros compañeros conquistadores a través del continente. Después de ganarse la amistad de los taínos, les asignó regentes españoles para usarlos como mano de obra forzada en las minas de oro de la isla. Al principio los indios no pusieron resistencia, pero en 1511 uno de sus jefes decidió poner a prueba la idea de que los españoles eran inmortales manteniendo a uno de ellos sumergido en agua durante varias horas. Al darse cuenta de que era posible matar a los españoles, muchos de los taínos comenzaron a luchar. No podían equiparar la superioridad tecnológica de los europeos y fueron derrotados. Muchos abandonaron la isla y los demás se rindieron.

La influencia de Ponce de León en la historia puertorriqueña no se limitó a la presencia de esclavitud y derramamiento de sangre. Por ejemplo, fue quien creó la primera finca experimental en el Nuevo Mundo para poder determinar si las plantas europeas podían cultivarse en el nuevo ambiente. También llevó detallados registros y escribió cartas que han provisto a los historiadores con valiosos detalles de lo que era la vida en la nueva colonia. En 1509 sometió una solicitud para que le enviaran sacerdotes y fondos para construir la primera iglesia en la isla. Dos años después renombró el pueblo de Caparra con el nombre de Puerto Rico.

Con el transcurrir de los años, Ponce de León comenzó a escuchar historias entre los taínos sobre una isla maravillosa al noroeste llamada Bimini, donde podía encontrarse una fuenta cuyas aguas restauraban la juventud. En 1512, Ponce de León recibió una aportación real para ir en busca de esa isla y tratar de encontrar su "Fuente de la Juventud". Así dio inicio la legendaria búsqueda de Ponce de León que, a la larga, le costó la vida.

Abandonó el asentamiento de Puerto Rico para ir en búsca de la mística fuente y los tesoros que se rumoraba que la rodeaban. Llegó en las Bahamas a una isla que todavía lleva el nombre de Bimini. Luego continuó hacia el noroeste y el domingo de Resurrección en 1513 divisó lo que pensó era una enorme isla que llamó "Florida". De esa manera se convirtió en el primer explorador europeo en descubrir lo que pasaría a ser el territorio de los Estados Unidos.

En ese primer viaje, Ponce de León navegó por la costa oriental de Florida, tal vez hasta lo que hoy es Jacksonville. Cuando regresó a la colonia que todavía se llamaba San Juan (los nombres españoles de la isla y la ciudad capital se invertirían en 1521), pidió permiso para ir a colonizar la recién descubierta isla. Recibió fondos para hacerlo en 1514, pero disturbios internos y una epidemia de viruela retardaron su segundo viaje durante siete años.

El 1521, cuando Ponce de León sarpó rumbo a Florida, la capital se había trasladado a través de la bahía de San Juan a su actual localización y se inició la construcción de una residencia para el Gobernador llamada la casa blanca. Hoy todavía existe esa construcción en el Viejo San Juan.

Durante la segunda expedición hacia Florida, Ponce de León decidió viajar a lo largo de la costa occidental de lo que todavía pensaba que era una enorme isla. Fue acompañado de 500 hombres, incluyendo sacerdotes, agricultores y artesanos. Cerca de la Isla Sanibel, el área de lo que hoy es Fort Myers, la expedición ancló para reabastecerse de agua fresca. En los densos bosques cerca de la costa, fueron emboscados por los indios guerreros Calusa que los obligaron a retirarse y Ponce de León recibió una herida mortal con una flecha envenenada. Fue llevado a Cuba, el puerto de resguardo más cercano, pero murió apenas unos días después de su llegada.

Los restos de Ponce de León permanecieron en Cuba hasta que, muchos años después, fueron llevados de vuelta a Puerto Rico por su nieto, Juan Ponce de León II, el primer Gobernador nativo de Puerto Rico. Fue enterrado en la iglesia San José en San Juan, pero sus restos volvieron a trasladarse en 1913 cuando se ubicaron en la Catedral de San Juan.