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Dos tendencias recientes son buenos indicios para el comercio en Puerto Rico:

En primer lugar, después de décadas de estancamiento, la economía de la isla registró a fines de la década un leve crecimiento de 4.2% (en comparación con un crecimiento de sólo 2.8% en los últimos diez años). Ese tipo de expansión económica es necesaria para evitar que Puerto Rico se retarde demasiado en comparación con la economía en Estados Unidos.

En segundo lugar, la rápida expansión de la población de habla hispana en Estados Unidos está confiriendo una decidida ventaja a los negocios en el país que operan tanto en inglés como en espanól. El Orlando Sentinel informó a comienzos de este año que a medida que los negocios que tradicionalmente se han valido de ambos idiomas se esfuerzan por atraer nuevos clientes el "bilinguismo se concibe como una gran ventaja".

Todo esto son buenas noticias para Richard Carrión, que encabeza el banco más grande en Puerto Rico y el más grande entre los hispanos en los Estados Unidos.

Carrión es el Director de la Junta, Presidente y Director Ejecutivo de Popular, Inc., la empresa matriz del Banco Popular de Puerto Rico, el Banco Popular North America, y varias otras subsidiarias. Popular, Inc. es la trigesimo cuarta institución financiera más grande en los Estados Unidos, con haberes de $25 mil millones.

El Banco Popular fue fundado en Puerto Rico en 1893, cinco anós antes de que la isla pasara a convertirse en un territorio de los Estados Unidos. El banco ahora cuenta con 200 sucursales en Puerto Rico, y 400 cajeros automáticos (ATM). Se ha expandido a través de todo el Caribe y en Estados Unidos.

Richard Carrión recibió capacitación desde muy temprana edad para asumir el liderazgo del Banco Popular. Nació en San Juan el 26 de noviembre de 1952. En ese entonces, su abuelo, Rafael Carrión Pacheco, era el Presidente del banco, posición que ocupaba desde 1927. Cuatro años después del nacimiento de Richard, en 1956, su padre, Rafael Carrión, Jr., asumió control del banco como su Presidente y Director de la Junta.

Richard Carrión recibió la mejor educación comercial. Se graduó de la prestigiosa Wharton School de la Universidad de Pennsylvania en 1974. Tres años más tarde obtuvo su Maestría en administración comercial del Massachusetts Institute of Technology. MIT es también el Alma Mater de otros distinguidos puertorriqueños tal como el ex-Gobernador y líder empresarial Luis Ferré y el Almirante Horacio Rivero, el primer hispano en llegar a una posición de cuatro estrellas en el ejército de los Estados Unidos.

Carrión se unió al negocio de la familia en 1976 y prosiguió a consolidar su poder. Se convirtió en el Presidente del banco en 1985 y en su Director Ejecutivo cuatro años más tarde. En 1991 su padre se retiró como Director de la Junta y Richard Carrión asumió total control de Popular, Inc y todos sus haberes.

La administración de Carrión a la cabeza de Popular, Inc. se ha destacado por su énfasis en expansión e innovación tecnológica.

En 1961 abrió la primera sucursal del Banco Popular in North America en el South Bronx. Hoy la división North America cuanta con más de 90 sucursales a través de los Estados Unidos. Su centro continúa siendo el área de Nueva York, pero se ha expandido a otras regiones del país donde existen grandes concentraciones de hispanos, desde Florida a Illinois, de Tejas a California. En los últimos años Carrión ha supervisado la adquisición del Aurora Bank en los suburbios de Chicago y se ha comprometido a continuar el crecimiento del Banco Popular -- y la consiguiente creación de nuevos empleos -- en la ciudad de Nueva York.

Carrión es también un decidido promotor del uso de nuevas tecnologías en el comercio. Fue quien instigó la creación de una red de cajeros automáticos en Puerto Rico. También llevó a Popular, Inc. a establecer comercio electrónico mediante el cual sus clientes privados y comerciales pueden lograr acceso a sus cuentas bancarias y realizar transacciones a través de Internet. El sitio del banco, bancopopular.com, recientemente recibió un premio de innovación por parte de la Asociación de Puerto Rico de Directores de Sistemas de Información Electrónicos. Con esos avances tecnológicos, el Popular, Inc. ahora informa que más de un 75% de sus transacciones bancarias se realizan electrónicamente.

Otro aspecto del interés de Carrión en la innovación tecnológica se tornó evidente cuando apoyó la controvertida privatización de la Telefónica de Puerto Rico en 1998. El anuncio que la empresa GTE con sede en Tejas habría de encabezar un consorcio para adquirir la mayoría de las acciones de la telefónica provocó una difícil lucha laboral y breve huelga general en Puerto Rico. El Banco Popular fue uno de los principales protagonistas de la transaccion y al adquisición de 5% de las acciones de la Telefónica de Puerto Rico.

Carrión defendió la privatización como un factor esencial para el futuro progreso económico de Puerto Rico en una economía global. En un discurso en 1998 se refirió a la empresa operada por el gobierno como una operación obstruida por el favoritismo político. "En términos deportivos", dijo, "si el juego está empatado se necesita un lanzador estrella. Yo prefiero poder llevar al bate a un Iván Rodríguez o Igor González sin tener que preocuparme si son del mismo partido político que el dueño del equipo".

También prometió fomentar al comercio puertorriqueño a invertir en la Telefónica, que en combinación con la participación de un 44% del gobierno de Puerto Rico permitiría que pasara a convertirse en "una empresa mejor preparada para competir si un 60% de sus acciones se encuentran en manos puertorriqueñas".

A largo plazo los efectos de la privatización de la compañía telefónica quedan por verse, pero los informes iniciales parecen ser positivos. Mientras, Richard Carrión continúa siendo un activo promotor del desarrollo comercial en Puerto Rico y figura entre las fuerzas de importancia que están llevando a la comunidad empresarial puertorriqueña hacia el nuevo siglo.