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Rita Moreno es una de las grandes artistas puertorriqueñas. Actriz, bailarina y cantante, su versatilidad le ha conferido décadas de éxito en teatro, cine y televisión. Ha demostrado que los artistas hispanos no están limitados a papeles "étnicos" y en ese proceso ha sido la primera mujer actriz que ha recibido los cuatro grandes premios de la industria del entretenimiento en el país: un Oscar, un Tony, un Grammy y un Emmy.

Nació en Humacao, Puerto Rico el 11 de diciembre de 1932 con el nombre Rosa Dolores Alverio. Apodada "Rosita" proviene de una familia de jíbaros, pequeños granjeros independientes, en las faldas del bosque tropical El Yunque. Sin embargo, en la década de los años 30, debido a las presiones de la Depresión y los efectos que generó la rápida industrialización de la isla, su familia se vio obligada a buscar medios de subsistencia en otro lugar. La madre de Rosita, Rosa María, dejó su hogar para ir a trabajar en la industria de ropa en la ciudad de Nueva York. Un año más tarde, Rosita, de cinco años, se unió a su madre en Nueva York dejando tras ellas al padre y un hermano a quien nunca más volvió a ver.

A pesar de que Nueva York fue un cambió dramático de su vida en la granja, la ciudad le proveyó un ambiente cultural lo suficientemente rico como para fomentar el inmenso talento de Rosita. Sus destrezas como bailarina se hicieron evidentes desde muy joven y se presentó por primera vez ante el público -- en un club nocturno en Greenwich Village -- cuando sólo tenía siete años. Después de esforzarse para dominar el inglés en la escuela todos los días, iba a clases de arte dramático y audiciones.

A los 11 años, Rosita ya grababa versiones en español de las películas norteamericanas. Para cuando cumplió 13 años logró su primer papel en Broadway, lo cual captó la atención de los agentes de talento de Hollywood. Durante los próximos años cantó y bailó profesionalmente. A los 17 años hizo su aparición en la película So Young, So Bad. Poco después, Rosita Moreno, usando el apellido del tercer marido de su madre, acortó su nombre a "Rita" cuando el jefe de los estudios MGM, Louis B. Mayer, le pidió que lo hiciera antes de firmar el contrato para su primera película.

En poco más de 10 años, Rosa Dolores Alverio, hija de granjeros, se había reinventado como Rita Moreno, estrella de Hollywood. Sin embargo, se encontró relegada a una remota esquina en el mundo del entretenimiento. La gran amplitud de su talento fue ignorada y constantemente le asignaban papeles como la apasionada y sensual latina o empleadas domésticas indias en películas de baja calidad. "Mientras más tenía que desempeñarme en esos papeles de pobres inocentes, peor me sentía", comentó años después Moreno. "Yo era una joven que quería dramatizar las obras de Chekhov", admitió en 1999, "y me encontraba en películas... bailando descalza en papeles terriblemente bochornosos".

Después de una década de papeles denigrantes (un papel importante para ella fue en The King and I porque - aunque descalza - no iba vestida en trapos viejos) por fin logró el papel de la independiente Anita en la película West Side Story.

La película fue lanzada en 1961 ante el inmenso aclamo del público y los críticos. La versión moderna del tema de Romeo y Julieta en las calles de la ciudad de Nueva York fue primero un galardonado espectáculo de Broadway que recibió un Tony a fines de la década de los 50 (con la actriz puertorriqueña Chita Rivera en el papel de Anita). La versión cinematográfica fue la piedra angular de una carrera en Hollywood para Moreno con el inequívoco mensaje en contra de intolerancia y división. En 1962 West Side Story recibió nueve premios de la Academia, incluyendo Mejor Película y Mejor Director. Rita Moreno recibió un Oscar por su actuación como Mejor Actriz Secundaria.

Casi 40 años más tarde, lo que en ese entonces fue una innovadora presentación del conflicto étnico, hoy nos parece anticuada. Los personajes puertorriqueños en West Side Story son extranjeros de piel oscura con fuertes acentos, viviendo en violencia y pobreza. Muchos puertorriqueños aborrecen esa representación y resienten el éxito que tuvo la película porque perpetuó esos estereotipos entre el público en general.

Sin embargo, West Side Story se entiende mejor, no como un gran logro en la presentación de los puertorriqueños en la cultura norteamericana, lo cual no es, sino como un tipo de punto culminante cultural. De hecho, la película mostró la división étnica y violencia urbana que fueron elementos precursores de las luchas de derechos civiles y perturbios sociales en general durante los años subsiguientes.

Indiscutiblemente, la película lanzó la carrera de Rita Moreno en otra dirección. Habiendo tenido que subsistir en películas con títulos tales como The Fabulous Señorita y Pagan Love Song, su presentación en el papel que le mereció un Oscar le dio la oportunidad de romper con su previa trayectoria.

Durante los años 60, Moreno se concentró en el teatro, desempeñándose en el papel estelar de She Loves Me en Londres y en obras de Tennessee Williams y Neil Simon en Nueva York. Fue en esa época que se casó con Lenny Gordon, un médico con quien sigue casada y es su agente. Volvió a las películas a fines de la década de los 60 en papeles estelares. La más famosa fue la comedia de Mike Nichols, Carnal Knowledge, junto con Jack Nicholson.

Los años 70 fueron sumamente ocupados para Moreno. Madre de una niña nacida en 1967, hizo su aparición en Sesame Street y pasó a ocupar un papel constante en otro programa de niños en televisión, The Electric Company. Tenía la esperanza que en esos papeles podría servir de inspiración para niños hispanos. "Soy latina y sé lo que es sentirse sola e ingorada porque uno es diferente", comentó. "Mi presencia (en The Electric Company) dice mucho sobre los niños y algunos adultos -- Sí, existimos y tenemos gran valor".

Moreno recibió un Grammy en 1972 por su contribución en el album de música de The Electric Company. Tres años más tarde, ganó un Tony por su papel en el espectáculo de Broadway, The Ritz. En 1977 y 1978 ganó premios Emmy por sus actuaciones en Sesame Street y The Rockford Files, respectivamente.

Rita Moreno se ha mantenido ocupada en los últimos 20 años. Continúa actuando en películas, la más reciente fue la vitoreada película independiente Slums of Beverly Hills en 1998. En televisión ha aparecido durante varias temporadas en otro programa favorito de los críticos, el drama en prisión titulado Oz que se transmite por HBO. Ha estado desempeñándose en conciertos como solista desde comienzos de la década de los 70 y el año pasado realizó una serie de espectáculos de cabaret en San Francisco y Nueva York.

Por último, el éxito de Rita Moreno va más allá de sus talentos como actriz, cantando o recibiendo premios. A comienzos de la década de los 60 expresó sus fuertes críticas a lo que llamó "Hollywood Jim Crowism". Ese sistema, que antes predominaba en la industria del cine (y que todavía no ha desaparecido del todo), marginalizaba a los actores que no parecen representar a la población general norteamericana relegando a los latinos y otras minorías a papeles insignificantes. La verdadera contribución de Rita Moreno ha sido su capacidad de trascender esas prácticas discriminatorias de Hollywood estableciendo un precedente para que otros actores latinos puedan ser reconocidos por sus talentos, no por su herencia étnica.