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Tito Puente, uno de los grandes músicos en la historia puertorriqueña, murió el jueves. Tenía 77 años.

Tito Puente es un artista que ha formado parte del mundo del espectáculo y la música durante décadas gozando de gran popularidad e influenciando, directa e indirectamente, varias generaciones en la cultura popular del país. Desde sus primeras presentaciones con una de las grandes orquestas de salón en la década de 1930, hasta su aparición como invitado en la serie de "Los Simpsons" en 1995, Tito Puente, ganador de cinco premios Grammy, nunca ha estado muy lejos de las luces del escenario.

Un gran maestro en su campo, su música y arte maduró a través de toda una vida deleitando su público. Todo el que presenció las actuaciones e interpretaciones de su versión explosiva y alegre de Latin Jazz entiende el por qué de su arraigo popular durante tanto tiempo. Compositor, arreglista y músico multifacético, su especialidad fueron los instrumentos de percusión. Se paraba detrás de sus timbales con su espalda recta y pecho hinchado, marcando el ritmo y añadiendo sus toques personales. Sacaba la lengua, cierraba los ojos y su rostro se transformaba en una enorme sonrisa a medida que guiñaba los ojos y acepta los vitoreos de la audiencia. Al terminar una canción, asumía posición de atención militar, saludaba con los palos de sus tambores y exhortaba al público a continuar aplaudiéndole.

"En determinado momento yo no era más que un músico con cara seria y de espalda al público", comentó Puente. "Ahora soy un hombre de espectáculo que vende lo que hace y le hago entrega a la gente de buenas vibraciones".

Ernesto Antonio Puente, Jr. nació en Spanish Harlem el 20 de abril de 1923. Sus padres eran puertorriqueños que formaron parte de la primera ola de inmigrantes que abandonaron la isla para radicarse en la ciudad de Nueva York, sentando las bases para la explosiva llegada de otros miles puertorriqueños a la ciudad después de la Segunda Guerra Mundial. Su padre era supervisor en una fábrica de hojas de afeitar. Su madre lo llamaba "Ernestito" -- "Tito" como apodo -- y fue la primera en reconocer su talento musical.

El joven Tito soñaba con ser un bailarín profesional y se registró en su primera competencia de baile con su hermana cuando tenía sólo cinco años. Sin embargo, un tendón lesionado en el tobillo puso fin a sus esperanzas bailando, obligándolo a buscar otros medios para expresar su incalculable energía y magnético talento.

No le tomó mucho tiempo a Tito Puente encontrar una alternativa al baile. A los 13 años comenzó a trabajar como baterista de una gran orquesta en Nueva York. Continúo sus funciones, incluso mientras servía en la Naval durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando regresó a su hogar después de la guerra, se valió de los beneficios de la ley de ayuda a veteranos para estudiar composición, orquestación y piano en la prestigiosa Escuela de Música de Juilliard.

En 1947, Puente creó el grupo musical con nueve integrantes llamado "Pickadilly Boys". Dos años más tarde le cambió el nombre a "Tito Puente y su Orquesta". Durante los próximos 15 años, Tito Puente ayudó a definir el Latin Jazz, encabezando las tendencias musicales del mambo y el cha-cha-chá. Lanzó numerosas grabaciones y se presentaba regularmente en la sala de baile del Palladium en la ciudad de Nueva York. Su popularidad llegó a tal punto que hizo su aparición en el festival de "50 años de música cubana" que se celebró en Habana en 1952, siendo el único intérprete no cubano invitado a participar.

Fue durante este período que Tito Puente adquirió sus apodos de: el Rey de los Timbales, el Rey del Mambo y el Rey de la Música Latina. Todos se redujeron gradualmente a simplemente: el Rey. Sus éxitos continuaron a lo largo de la década de 1960 cuando lanzó al mercado la famosa grabación de "Oye Como Va".

En 1970 Carlos Santana también grabó "Oye Como Va" que se convirtió en un extraordinario éxito, introduciendo de esta manera a Tito Puente a las generaciones aficionadas al rock & roll.

El Rey continuó grabando y realizando giras durante las décadas de 1970 y 1980. Colaboró con Celia Cruz en varios discos de larga duración. Se presentó en el Cosby Show y en 1992, aprovechó el éxito de la película "The Mambo Kings" para lanzar un disco titulado "The Mambo King: 100th Album".

Hasta el momento de su muerte, Tito Puente continuó sus giras e interpretando ante numerosas audiencias de todas las edades y grupos étnicos. "No he tomado una vacación en toda mi vida", dijo en una entrevista para el New York Times el año pasado. "¿Ha conocido alguna vez a un músico que tome vacaciones?"

En abril fue designado como una "leyenda viva" por la Biblioteca del Congreso en Washington, D.C. Celebrando el milenio, y el bicentenario de la biblioteca, la Biblioteca del Congreso rindió homenaje a Tito Puente y a otros 77 norteamericanos --desde Julia Child, a I.M Pei, a Muhammad Ali -- destacándolos como personas que han "avanzado y representado el ideal norteamericano de creatividad individual, convicción, dedicación y exhuberancia".

Tito Puente reconoció el honor que se le rindió ese día de manera muy característica: contribuyó con un electrificante concierto al aire libre en celebración del dinamismo y diversidad de la música norteamericana. "La emoción de mis ritmos hace que la gente se sienta alegre", comentó a Prensa Asociada en 1997. "Tratamos de llevar nuestros sentimientos y emociones al público, para que lo disfruten. No es música para tocar en una funeraria".