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Puerto Rico Perfil: Rafael Hernández Colón

10 de marzo de 2000
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"Democracia es la respuesta para Puerto Rico", dijo en 1998 Rafael Hernández Colón, que ha servido como Gobernador de la isla durante tres términos. "Desde el fin del siglo cuando Puerto Rico fue invadido por Estados Unidos, y la diseminación de la democracia a nivel mundial dio curso al nuevo milenio", continuó, "el asunto de la auto-determinación para Puerto Rico es uno que ejerce presión sobre Estados Unidos".

Hernández Colón, retirado del gobierno desde 1993, ha pasado casi 50 años lidiando con el tema de la relación tan única que existe entre Puerto Rico y Estados Unidos. Fue, y continúa siendo, un líder de gran influencia en el Partido Popular Democrático (PPD). También ha sido uno de los más decididos proponentes del Estado Libre Asociado, que considera es la mejor fórmula para que los puertorriqueños puedan presevar su identidad cultural a la vez que se incorporan a las estructuras políticas de los Estados Unidos.

Rafael Hernández Colón nació en Ponce el 24 de octubre de 1936. Su padre, Rafael Hernández Matos, fue un prominente abogado y luego juez del Tribunal Supremo de Puerto Rico. El joven Hernández Colón fue un estudiante sobresaliente. En 1952, el año en que se establece el Estado Libre Asociado, se matriculó en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, donde se graduó con honores en 1956. Regresó a la isla a estudiar leyes en la Universidad de Puerto Rico y en 1959 se graduó primero en su clase, magna cum laude, con un Doctorado en Leyes.

Durante sus estudios en Johns Hopkins, Hernández Colón redactó una tesis académica sobre la relación entre Puerto Rico y Estados Unidos. Como estudiante de leyes, expandió esa labor y envió sus conclusiones al entonces Gobernador de Puerto Rico y creador del Estado Libre Asociado, Luis Muñoz Marín. Muñoz Marín quedó tan impresionado con el trabajo del joven que publicó el informe para su distribución en Estados Unidos. También designó a Hernández Colón, de 24 años y recién graduado de la Facultad de Leyes, como Comisionado Asociado de Servicios Públicos en Puerto Rico.

Su subsiguiente prominencia política fue sorprendentemente rápida. En 1965, el sucesor de Muñoz Marín, el Gobernador Roberto Sánchez Vilella, nombró a Hernández Colón como Ministro de Justicia de Puerto Rico. Tres años después fue electo al Senado de la isla, y al año siguiente se convirtió en el Presidente del Senado y luego Presidente del Partido Popular Democrático. Tenía sólo 33 años de edad.

"Todos los jóvenes puertorriqueños tienen dos aspiraciones", comentó en una oportunidad Hernández Colón, "la primera es escribir un libro y la segunda es ser Gobernador de Puerto Rico". En 1972, después de publicar un libro, el autor de 36 años se postuló para el puesto de Gobernador y ganó, convirtiéndose el más joven en asumir esa posición. Durante su primer término, Hernández Colón luchó por incrementar consciencia sobre Puerto Rico en Estados Unidos. "Francamente estamos cansados que personas que no pueden ubicar a Puerto Rico en el mapa estén tratando de decirnos lo que debemos o no ser", dijo en 1976. A pesar de sus fuertes expresiones, su amena y carismática personalidad llevó a un observador norteamericano a comentar que "era una versión hispana de John F. Kennedy". No obstante su popularidad mermó a raíz de una seria crisis económica en la isla. En medio de un creciente nivel de desempleo y sobrepoblación, Hernández Colón fue derrotado en 1967 por Carlos Romero Barceló.

Ocho años más tarde, Hernández Colón regresó a La Fortaleza, la mansión del Gobierno en el Viejo San Juan, donde permaneció durante otros dos términos. En ese período encabezó un esfuerzo para convencer al Congreso de Estados Unidos que auspiciara y garantizara un referendum sobre estatus político en Puerto Rico. El fracaso de su campaña dejó a Hernández Colón muy resentido. "Es moralmente inaceptable", dijo posteriormente. "Es injusto y dañino para Puerto Rico y los Estados Unidos que el Congreso no actúe en este asunto del estatus político de la isla. No quieren tomar acción, esperan las iniciativas puertorriqueñas, las dilatan durante un tiempo sin tomar acción y esperan a que la próxima iniciativa repita el ciclo". En 1992 Hernández Colón optó por no postularse a re-elección y se retiró de la vida pública el siguiente mes de enero.

Desde 1993, Rafael Hernández Colón se ha desempeñado como un representante no oficial de la isla en los Estados Unidos y en Europa. Ha recibido grados honorarios de muchas prestigiosas universidades de Estados Unidos y es uno de los fideicomisarios de Johns Hopkins. Además ha sido profesor en la Universidad de Granada en España y recibió del Rey Juan Carlos I la condecoración de la Gran Cruz de Isabel La Católica.

Hernández Colón continúa siendo un promotor del Estado Libre Asociado y una importante voz dentro del Partido Popular Democrático. Exhortó a los populares a votar por "Ninguna de las anteriores" en un discurso que fue crítico antes del plebiscito de 1998. El otoño pasado apoyó a su hijo, Rafael Hernández Mayoral, en un intento infructífero de ser nominado como el candidado del partido para la posición de Comisionado Residente en el año 2000. En los últimos meses ha apoyado el acuerdo en torno a Vieques entre el Gobernador Rosselló y el Presidente Clinton.

Mientras Hernández Colón se adhiere al concepto y opción del Estado Libre Asociado, reconoce los peligros de una cultura política consumida por la problemática del estatus. "Por lo menos 75% de los votantes puertorriqueños tienen el estatus político como una prioridad en vez de tomar decisiones en torno a candidatos, programas o soluciones invididuales a los serios problemas que afectan la isla", comentó en 1998. "Esto distorciona seriamente el proceso gubernamental".