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PUERTO RICO HERALD

VETERANOS DE ESTADOS UNIDOS LANZAN ORGANIZACION EN PRO DE LA AUTO-DETERMINACION PARA PUERTO RICO

2 de marzo de 2000
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El 2 de marzo el pueblo puertorriqueño celebró el Día de la Ciudadanía, el aniversario del acto del Congreso que en 1917 otorgó ciudadanía norteamericana a todos los nacidos en la isla.

Sin embargo, en semanas recientes, a medida que ha ido progresando la campaña presidencial y continúa el conflicto en torno a Vieques, los límites de esa ciudadanía han sido evidentes. Después de 83 años, los ciudadanos norteamericanos en la isla de Puerto Rico siguen privados de sus derechos de representación votante en el Congreso de Estados Unidos y de su derecho a votar por el Presidente de los Estados Unidos.

A fin de conmemorar la ciudadanía norteamericana del pueblo puertorriqueño, responder a su incapacidad de votar y rendir homenaje a su servicio militar, una nueva organización hizo pública su creación el 2 de marzo con una serie de actividades alrededor de Washington, D.C. En un día que parecía de primavera en la capital de la nación, el Comité de Veteranos Norteamericanos para la Auto-Determinación en Puerto Rico celebró una reunión de su Junta Directiva; auspició una recepción en el Capitolio de Estados Unidos; y se reunió en el Cementerio Nacional de Arlington ante la tumba del veterano mexico-norteamericano de la Segunda Guerra Mundial, el soldado Félix Longoria.

El Mayor General (retirado) William A. Navas, Jr., Ejército de EE. UU., Presidente del Comité, describió el grupo como "una coalición de organizaciones de veteranos e individuos conscientes trabajando para ayudar a Puerto Rico a obtener un estatus político permanente. Sólo entonces los residentes de la isla, incluyendo los veteranos puertorriqueños que han servido con el uniforme de los Estados Unidos, podrán lograr la plenitud de sus derechos". Durante el último siglo, unos 200,000 puertorriqueños han servido en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.

El General Navas es uno de esos puertorriqueños. Nació en Mayaguez y se unió al Ejército de los Estados Unidos en 1965, después de completar sus estudios universitarios en ingeniería civil en la Universidad de Puerto Rico en Mayaguez. Durante cinco años de servicio activo en el Ejército, el General Navas sirvió en Alemania, y en Vietnam como comandante de una compañía de ingenieros de combate. Su servicio militar continuó hasta su retiro en 1998 después de tres años desempeñándose como Director del la Guardia Nacional del Ejército.

El Almirante Horacio Rivero, Jr., Presidente honorario del Comité de Veteranos, es otro nativo de Puerto Rico que alcanzó prominencia en las fuerzas militares de Estados Unidos. Nacido en Ponce en 1910, el Almirante Rivero concurrió a la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis y sirvió en la Segunda Guerra Mundial. En 1964 fue el primer puertorriqueño, de hecho, el primer hispano-norteamericano, en alcanzar el rango de Almirante. Luego pasó a desempeñarse como Vise Jefe de Operaciones Navales y, después de retirarse en 1972, fue nombrado Embajador de Estados Unidos en España.

Sin embargo, los miembros del nuevo Comité no son todos puertorriqueños. Representan a todos los norteamericanos, especialmente los hispano-norteamericanos, que han luchado y servido junto con los puertorriqueños y a quienes les preocupa la falta de auto-determinación política de sus compañeros en su isla de origen.

Francisco Ivarra es Co-Presidente del Comité de Veteranos. Es también el Comandante Nacional del American GI Forum, una asociación que ha luchado durante más de 50 años por los derechos civiles de los veteranos hispano-norteamericanos y se ha convertido en la organización más grande de veteranos hispanos. El Sr. Ivarra comentó el 2 de marzo en el Cementerio Nacional de Arlington sobre el incidente que llevó al American GI Forum y a su fundador, el Dr. Héctor P. García, a captar la atención nacional en 1948.

Ese año, los restos de un joven soldado llamado Félix Longoria, que había muerto en acción en las Filipinas en 1945, fueron devueltos a Three Rivers, Tejas, para ser enterrados. Sin embargo, por ser méxico-norteamericano, se le negó al soldado Longoria el derecho a servicios fúnebres en la única casa funeraria del pueblo. La crasa hipocrecía de ese rechazo captó la atención del Dr. García y la incipiente organización del American GI Forum.

Según el Sr. Ivarra, se lanzó una campaña nacional para lograr que el soldado Longoria recibiera los honores que le correspondían por su sacrificio. Gracias a los esfuerzos del Dr. García y el American GI Forum, así como el apoyo del entonces Senador Estatal, Lyndon Baines Johnson, se enterró al soldado Longoria en Arlington junto con mucho otros grandes héroes de nuestra nación.

Parados ante la tumba del soldado Félix Longoria, los miembros del Comité de Veteranos Norteamericanos para la Auto-Determinación en Puerto Rico obviamente recibieron inspiración de ese relato. A comienzo del día, la Junta de Directores decidió lanzar un programa nacional para educar al público norteamericano sobre Puerto Rico. El plan es enfocar atención en la situación de los puertorriqueños en las fuerzas militares de los Estados Unidos que sirven bajo un Comandante en Jefe por quien no tienen derecho a votar, y que participan en conflictos bélicos declarados por un Congreso donde ellos no cuentan con representación votante.

El Comité de Veteranos concluyó el ajetreado día de actividades con una recepción en el Capitolio de Estados Unidos. Asistieron a la recepción varios líderes de organizaciones nacionales involucradas con asuntos relacionados con los hispanos y los veteranos. "Intentamos llevar nuestro mensaje a cada miembro del Congreso y todas las 50 legislaturas estatales", se comprometió el General Navas. "Antes de concluir nuestra labor, el público norteamericano se enterará de la desigualdad que la nación ha permitido existir en Puerto Rico durante más de 100 años y estamos confiados en que apoyarán nuestros esfuerzos para reparar esa injusticia".