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Puerto Rico Perfil: José Feliciano

17 de diciembre de 1999
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Este año hemos visto una revolución en la música norteamericana con la explosión de la música latina en el campo de ritmos de mayor popularidad. Los artistas latinos parecen salir de todos los rincones, encabezados por super-estrellas puertorriqueñas como Ricky Martin y Jennifer López que han dominado en la radio y televisión.

Si bien él éxito de estos intérpretes ha sido dramático, no por eso debe tomarnos de sorpresa. Después de todo, anualmente, durante esta temporada, contamos con una prueba contundente de la influencia de la música puertorriqueña en nuestras vidas. Transitando por los centros comerciales y escuchando la radio en nuestros autos, es inevitable toparnos con la popular canción "Felíz Navidad", el regalo navideño que hizo entrega al mundo entero el cantante puertorriqueño, José Feliciano.

José Monserrate Feliciano nació el 10 de septiembre de 1945 en Lares, Puerto Rico. Ciego de nacimiento, el joven descubrió el placer y alma de la música muy temprano en su vida. A los tres años ya se lo escuchaba acompañando a músicos usando una lata. A los seis años aprendió por cuenta propia a tocar el acordión y a los diez años ya tocaba la guitarra. Con muy poca enseñanza formal, se empapó de los sonidos y ritmos latinos, primero en Lares y luego en Spanish Harlem en Nueva York.

La familia de Feliciano se trasladó a Nueva York en 1950 y ahí se vio expuesto a la mezcla de estilos musicales que ofrece esa ciudad. A finales de la década de los años 50 quedó fascinado con el Rock and Roll. Para cuando comenzó a hacer sus apariciones profesionales a comienzo de la década de los 60, la música folklórica era la que dominaba el ambiente en Nueva York. Con sus lentes oscuros, guitarra acústica y voz de lamento, Feliciano perfeccionó su talento en los humeantes cafés de Greenwich Village.

Durante este período de su formación, José Feliciano combinó su extraordinaria destreza técnica con un profundo conocimiento de las distintas culturas que le rodeaban. Sin abandonar sus raíces puertorriqueñas, absorbió los estilos y canciones de jazz, folklore y rock. Para finales de los años 60 ya estaba listo a surgir como un artista cuyo estilo altamente personal le confería atractivo a nivel mundial.

Feliciano tuvo su primer gran éxito en 1968 con una versión lenta de la melodía del grupo Doors titulada "Light My Fire". Por su interpretación ganó un premio Grammy como el mejor vocalista masculino de pop contemporáneo. A partir de ese auspicioso inicio continuó deleitando audiencias a nivel mundial con sus grabaciones y giras de conciertos. Los otros éxitos que se suscitaron en su carrera incluyen "Che Será" y, por supuesto, "Felíz Navidad".

Más aún, Feliciano ha alcanzado grandes éxitos fuera de Puerto Rico y los Estados Unidos. Tal vez porque mezcla en sus composiciones tantas influencias diferentes, ha cautivado la adoración de un público internacional, desde Polonia a Japón a los Emiratos Árabes Unidos.

Su música no sólo llega a través de los continentes, también goza de la apreciación de distintas generaciones. En la década de los años 70, Feliciano compuso el tema del programa de televisión "Chico and the Man" donde el ya difunto actor puertorriqueño Freddie Prinz tenía el papel estelar. Mientras hoy, el hijo de Prinz, Freddie Prinz, Jr., ha surgido como una estrella de Hollywood por valor propio apareciendo en películas como "I Know What You Did Last Summer," José Feliciano sigue su exitosa trayectoria entre esta segunda generación. De hecho, apenas el mes pasado hizo su aparición como la estrella invitada en el especial de televisión de Ricky Martin que fue objeto de una intensa campaña de promoción.

Feliciano también ha estado muy ocupado en los últimos años con una cantidad de funciones muy prestigiosas. En 1994, se presentó en el Vaticano y recibió una audiencia con el Papa Juan Pablo II; el año pasado el Presidente Clinton lo invitó a cantar la canción navideña durante la ceremonia anual de iluminación del Árbol de Navidad de la Casa Blanca; y en septiembre, apareció como la estrella invitada en "The Americanos Concert", una celebración de la música latina que se ofreció en el Centro Kennedy en Washington. Con Edward James Olmos como Maestro de Ceremonias, la función fue transmitida por la televisión comercial en los Estados Unidos y en el extrajero por el Servicio de Radiodifusión Pública (PBS). Esta función incluyó un hermoso duo de Feliciano con Gloria Estefan.

Todas estas apariciones evidencian la contínua importancia de José Feliciano como intérprete de música pop y como artista del más alto calibre. De modo que la próxima vez que escuchemos las familiares notas de "Felíz Navidad" que nos llegan a través de los altoparlantes de las tiendas por departamentos -- desde Mall of America a Plaza Las Américas -- hagamos una pausa para admirar la guitarra, la voz y el espíritu de la familiar melodía.