Disputa sobre Vieques Continúa...

WASHINGTON - El senador estadounidense James M. Inhofe (Rep. Okla.), presidente de la Subcomisión de Preparación de la Comisión de Servicios Armados del Senado, anunció hoy que realizará una audiencia el 23 de septiembre para examinar la necesidad de los militares de mantener el vital entrenamiento en el campo de tiro que la Marina posee en la isla de Vieques, Puerto Rico.

"Estoy convencido de que es absolutamente necesario mantener el vital entrenamiento militar que se viene realizando en Vieques desde hace 58 años", dijo Inhofe. "No existe otra locación adecuada en el hemisferio occidental en la cual los pilotos de la Marina puedan tener este necesario entrenamiento. La Comisión sobre Preparación se concentrará en la importancia de estas instalaciones y en las alternativas disponibles para asegurar que nuestros militares tengan el entrenamiento crítico que necesitan en el futuro".

Inhofe expresó sus preocupaciones sobre la base de Vieques en la audiencia realizada hoy en la Comisión de Servicios Armados del Senado para confirmar al general Henry Shelton en un segundo período como Presidente de la Junta de Jefes de Equipo. Inhofe le pidió a Shelton que usara su influencia en la administración para apoyar el vital entrenamiento que tiene lugar en Vieques. Inhofe señaló que el excelente desempeño demostrado recientemente por los pilotos estadounidenses en Yugoslavia se debió, en buena medida, al entrenamiento recibido en Vieques antes de ser destinados al conflicto.

En cumplimiento de sus funciones como presidente de la Subcomisión de Preparación, Inhofe visitó el campo de tiro de Vieques y la Base Naval Roosevelt Road en Puerto Rico el 24 y 25 de agosto. El 26 de agosto, Inhofe escribió a la Procuradora General, Janet Reno, demandando que el Departamento de Justicia tome medidas contra los invasores que actualmente ocupan Vieques, poniendo en peligro sus propias vidas y las de terceros al remover munición de la base.

En la audiencia de hoy, Inhofe dijo que le preocupaba que alguien quisiera usar la actual controversia con fines partidarios. "No debemos convertir esto en un fútbol político", dijo Inhofe. "El tema aquí es la preparación militar, que es vital para nuestro interés nacional y bienestar. Si hay problemas, podemos y debemos arreglarlos. Pero no debemos tomar medidas apresuradas, decisiones inspiradas políticamente que podrían minar nuestro poder militar y dañar nuestra seguridad en el largo plazo".

La Marina ofreció pedir fondos al Congreso para contribuir al desarrollo económico de la isla de Vieques y asignar un coordinador de tiempo completo que colaborar en los esfuerzos de desarrollo, de acuerdo con un plan económico elevado a un equipo de tareas presidencial.

La propuesta, obtenida por The Virginian-Pilot , ofrece la asignación de equipos de ingenieros de la Marina para trabajar en la infraestructura de la isla y entrenar a residentes locales en el oficio de la construcción. También expresa que el servicio podría desocupar algunas de sus tierras en la isla, expandir un programa de arrendamiento de parcelas a granjeros locales y contratar firmas de Vieques para realizar trabajos de construcción en sus instalaciones de la isla.

El plan de 20 páginas -que recicla frustradas propuestas de la Marina para contribuir al desarrollo de Vieques realizadas en los años '80 y '90- fue preparado por un equipo de cuatro miembros que analiza las actividades de la Marina en la isla.

Se espera que el panel efectúe sus recomendaciones al Secretario de Defensa William S. Cohen y al presidente Clinton a fines del corriente mes.

La Marina posee más de la mitad del territorio de Vieques, una isla de 33.000 acres situada al este de la isla principal de Puerto Rico. Unos 900 acres cercanos a la costa oriental de la isla son destinados como campo de tiro y bombardeo, y miles de marineros asignados a navíos con base en Hampton Roads entrenan allí regularmente antes de ser enviados a ultramar.

La Marina sostiene que el campo de tiro de Vieques es el único lugar en el Atlántico donde los Marines pueden practicar desembarcos anfibios al mismo tiempo que desde navíos cercanos se disparan proyectiles hacia objetivos situados tierra adentro. Ese entrenamiento de "fuego vivo" es lo más aproximado al modo en que deberán operar los dos servicios en tiempo de guerra.

"Transferir partes de este entrenamiento a otras locaciones degradaría la calidad del entrenamiento e incrementaría (el ritmo de operaciones) de nuestras fuerzas de la Costa Este", según manifestó el Almirante Harold W. Gehman, Jefe del Comando Atlántico de los EE.UU., con base en Norfolk, en una carta enviada el mes pasado al Secretario Cohen.

El entrenamiento "es una absoluta necesidad para preparar nuestros barcos, aviones y tripulaciones para las operaciones en funcionamiento, para reforzar la bloqueo aéreo impuesto por los EE.UU. y sus aliados en el sur de Iraq desde la Guerra del Golfo Pérsico en 1991", expresó el General de Marines, Anthony Zinni, Jefe del Comando Central de los EE.UU., en una carta similar.

El gobernador de Puerto Rico, Pedro Rosselló, dijo que los bombardeos y prácticas de tiro de la Marina han limitado el desarrollo de las industrias turística y pesquera, y que serían los responsables de las altas tasas de incidencia de cáncer que presenta la isla.

El informe de la marina traza un cuadro diferente: Entre 1993 y 1995, la Marina se hizo cargo de más de 20 promociones de importancia para apoyar el desarrollo económico en Vieques". Pero como las decisiones finales para desarrollar nuevos negocios son tomadas por empresarios privados "la mayoría de esos esfuerzos promocionales no pudieron generar ninguna actividad económica de largo plazo".

"La lección que dejaron las iniciativas de desarrollo económico de la Marina es que Vieques significa un desafío para los negocios", agrega el informe. El sistema comercial de ferry eleva excesivamente el costo de los productos que Vieques envía a la isla principal -añade el texto- y las explotaciones de la tierra sólo generan unos pocos puestos de trabajo.