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Gobierno intenta contrarrestar impacto de cierre inminente de Roosevelt Roads

Por Joanisabel Gonzalez-Velazquez de WOW News

12 de julio de 2003
Copyright © 2003 WOW NEWS. Todos los derechos reservados.

El municipio de Ceiba y el gobierno central trabajan en un plan para contrarrestar el impacto económico que recibirá el municipio y la zona este del país tras el cierre inminente de la Base Naval Roosevelt Roads (RRNB, por sus siglás en inglés) en un período de seis meses.

Según el alcalde ceibeño Gerardo Cruz, el plan reactivará la maltrecha condición económica del municipio y creará oportunidades de empleo para la población estimada en 18,500 habitantes.

A su llegada de la capital federal, Cruz dijo a WOW News el Viernes que el congresista Ron Lewis—quien propuso el cierre de la instalación militar establecida en 1943—solicitó al comisionado residente Aníbal Acevedo Vilá una propuesta para el manejo de las 8,000 cuerdas de terreno localizadas a 45 minutos de San Juan.

Cruz dijo que la petición de Lewis es un indicio de que el Congreso pudiera transferir parte de los terrenos de la base al gobierno central y al municipal, "lo que le daría a la gente de Ceiba una oportunidad real de desarrollo".

Luego de su viaje oficial a Washington, Cruz asistió el viernes a una reunión con el secretario de Desarrollo Económico y Comercio Milton Segarra, y varios representantes de la Autoridad de los Puertos, el Banco de Desarrollo Económico y los departamentos de Vivienda y Transportación y Obras Públicas. El plan tiene que presentarse al Congreso a principios de agosto.

El municipio de Ceiba tiene un presupuesto de $6.5 millones y sus residentes tienen un ingreso per cápita promedio de $22,086, uno de los más altos índices en la Isla.

Pero gran parte del presupuesto proviene de las patentes municipales que pagan los establecimientos ubicados en la base. La Marina estima que sus operaciones representan más de $300 millones a la economía insular.

Esa es precisamente la preocupación mayor de los ceibeños y otros empleados de la base que residen en otros municipios y quienes perderán sus empleos tras el cierre de la base que se espera concluya en el 2004.

Entre las alternativas propuestas para la gente de Ceiba, el plan vislumbra convertir la pista de aterrizaje y otras instalaciones de RRNB en un aeropuerto regional y se utilizará la infraestructura portuaria para hacer un terminal marítimo para las islas municipio de Vieques y Culebra.

Asimismo, Cruz dijo que se reunió con oficiales del Servicio Forestal para desarrollar un parque recreativo y de conservación que vislumbra el uso de la Isla Piñeiro y otras áreas de la base rica en humedales, cría de jueyes, manatíes y otras riquezas naturales.

Cruz planea hacer una visita al refugio del Servicio Forestal en la isla de St. John, donde existe un proyecto similar a la iniciativa del alcalde.

El alcalde dijo que Segarra y otros funcionarios gubernamentales ofrecerán una conferencia de prensa la semana entrante en Ceiba para ofrecer más detalles sobre el plan en cuestión.

Roosevelt Roads: Aliado en otro frente

Por Joanisabel González-Velázquez de WOW News

13 de julio de 2003
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Para muchos ceibeños la Base Naval de Roosevelt Roads (RRNB, por sus siglas en inglés) es su lugar de trabajo, para otros es el lugar donde comprar provisiones o para recibir tratamiento médico.

Pero para el profesor Félix Roberto Torres, la base naval es otro salón de clases, un centro de adiestramiento y una gran ayuda en el mantenimiento del plantel escolar.

Torres ha ejercido como director de la escuela superior Santiago Iglesias Pantín por espacio de 13 años y si la base cierra operaciones, los estudiantes perderán la oportunidad de aplicar sus conocimientos en un centro de trabajo real y la oportunidad de practicar inglés.

"Si la base cierra, lo que nosotros no queremos, vamos a perder un centro de práctica y además un posible lugar de empleo para nuestros graduados", dijo Torres mientras conversaba con WOW News en el plantel escolar que dirige.

El programa vocacional de la escuela ofrece Comercio, Secretarial y Mecánica Automotriz a más de 150 estudiantes, incluyendo aquellos adscritos al Programa de Educación Especial. Del total de estudiantes que participan del programa, la base o sus establecimientos emplean entre tres y cinco estudiantes por año, una vez obtienen su diploma.

Torres indicó además que RRNB ofrece oportunidades de adiestramiento a cerca de 18 estudiantes de educación especial.

La falta de un programa similar, según Torres, obligará a los nuevos graduados a abandonar su pueblo natal en busca de mejores oportunidades profesionales lo que provocará la pérdida de recursos humanos en la zona.

Ceiba tiene alrededor de 3,000 estudiantes en sus cinco escuelas públicas y una población estimada en 18,500 residentes. El índice educativo de la población es de 94.

Además, Torres dijo que la escuela que dirige, así como la escuela intermedia perderán el apoyo de los suplidores de la base a través de su programa de padrinaje de escuelas.

"ITT, que es la empresa de mantenimiento contratada en estos momentos en la base, construyó uno de los cubículos de esta oficina, nos da mantenimiento constante al sistema de aire acondicionado y si necesitamos alguna reparación, responden enseguida", dijo Torres.

Torres, quien lleva 37 años ejerciendo como educador, mencionó que otras escuelas y hasta municipios han recibido donaciones de equipo por parte de la base.

Finalmente, Torres mira al futuro con vacilación si la base cierra operaciones definitivamente, pero espera que "si la nación de la que somos parte decide cerrar la base, al menos que nos permitan beneficiarnos de las facilidades que hay allí."

Ceibeños prefieren la permanencia de Roosevelt Roads

Por Joanisabel Gonzalez-Velazquez de WOW News

12 de julio de 2003
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En Ceiba no hay letreros contra la Marina, ni querellas contra la fuerza castrense o frases antiamericanas.

En Ceiba, hay gente que aboga por la permanencia de la Base Naval Roosevelt Roads, según un sondeo informal entre algunos de los residentes de este pueblo costero localizado en el este de Puerto Rico.

Julio Romero trabajó en Roosevelt Roads por espacio de 34 años y opina que las operaciones de la instalación militar han representado una fuente de ingresos para el municipio.

"Soy veterano y recibo tratamiento en el hospital de la base. Yo compro todo lo que necesito en la base", dijo el hombre de 85 años.

El hombre predijo que habrá una debacle en el municipio si la base cierra operaciones.

Otros dos retirados, Flor Parrilla y Rubén Feliciano coinciden en que el cierre de la base dejará a miles sin trabajo, incluyendo a muchos que residen en pueblos cercanos.

"Nunca he trabajado en la base, pero hay como 8 de mi familia que trabajan allí", dijo Parrilla.

Feliciano, por su parte, regresó a su pueblo natal luego de residir en los Estados Unidos continentales por varias décadas y lamenta los despidos.

El agente Delgado de la Policía también lamenta el cierre de la instalación militar pues algunos de sus amigos trabajan allí, pero su mayor preocupación radica en el apoyo tecnológico que presta la base a la Uniformada en la lucha contra el tráfico de drogas.

Según Delgado, los radares militares son esenciales en la detección de embarcaciones sospechosas que pudieran transportar cargamentos de droga e intentan llegar a las costas puertorriqueñas.

"Cuando ellos (la base militar) divisan alguna embarcación sospechosa notifican a las autoridades locales y nosotros hacemos el trabajo. Parece que ahora habrá más trabajo que hacer en ese aspecto si la base cierra", dijo el agente cuyos amigos serán cesanteados en noviembre.

El miércoles la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobo una medida para cerrar la instalación militar en un período de seis meses. Más tarde, el comisionado residente Aníbal Acevedo Vilá hizo posible añadir lenguaje en la pieza legislativa que establezca la transferencia de los terrenos al gobierno central y municipal si la base concluye sus operaciones.

Roosevelt Roads genera sobre 7,000 empleos en la zona este de Puerto Rico y la Marina paga más de $1 millón en patentes municipales. Más aún, algunos estimados de la Marina revelan que la base militar representa más de $300 millones para la economía insular.

Desde el año pasado, cuando las maniobras militares culminaron en la isla municipio de Vieques, cientos de personas han sido despedidas o reubicadas en otras instalaciones militares en los Estados Unidos continentales. Cerca de 8 unidades militares como el Ejército Sur han abandonado Roosevelt Roads.

En un recorrido por el pueblo ceibeño, WOW News observó muchas propiedades abandonadas, calles en mal estado y edificios como la alcaldía y la biblioteca pública en muestran un pobre mantenimiento. Más de una docena de rótulos sobre propiedades a la venta o para alquiler fueron vistos.

Los ceibeños también dijeron que el alquiler de residencias o apartamentos era una fuente de ingreso para muchos residentes y tras la retirada militar, muchos arrendadores han perdido sus ingresos.

Por otro lado, el personal militar que compró propiedades en el municipio y han sido traslados a otras instalaciones militares está vendiendo las mismas.

Una mujer que rehusó identificarse dijo a WOW News que no aprueba el cierre de la base.

"No quiero que la base cierre. Mi marido ha trabajado ahí por 33 años. ¿Cómo va a conseguir otro trabajo a estas alturas? Aquí no hay más na", dijo la mujer quien es madre de dos niños. "Esto no es fácil", añadió.

Cynthia Laboy, ama de casa y madre de dos niñas también se opone al cierre de la base.

"Hay muchos empleos que se van a perder, como ya está pasando. Es bien triste", dijo Laboy quien también tiene amigos trabajando en la base militar.

Paquita Matos, por otra parte, reside en Humacao pero viaja a Ceiba con frecuencia. La mujer de 75 años tiene un hijo en ese municipio y dice que el cierre de la base será un desastre para el maltrecho pueblo.

Indicó que muchas personas de pueblos limítrofes como Humacao, Fajardo y Naguabo trabajan en la base y si ésta cierra, esos empleados perderán el ingreso que sostiene a sus familias.

Finalmente, los entrevistados revelaron opiniones encontradas en cuanto a los esfuerzos del gobierno en pro de la permanencia de la base y conocen poco o nada de las acciones gubernamentales para incentivar la creación de empleos y el uso de las tierras en caso de que la base cierre operaciones definitivamente y los predios sean transferidos a la jurisdicción local.

En crisis los comercios de Ceiba por el cierre de la base

Por Joanisabel González-Velázquez de WOW News

14 de julio de 2003
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El cierre de la Base Naval Roosevelt Roads (RRNB, por sus siglas en inglés) ha afectado grandemente el estilo de vida y las fuentes de ingreso de miles de ceibeños, pero la reducción gradual de sus operaciones ha afectado a los comerciantes del pueblo aún más.

Ahora el inminente cierre de la base ensombrece el futuro de los comerciantes.

Esa es la opinión de varios pequeños empresarios en Ceiba, quienes conversaron con WOW News sobre su futuro si la instalación militar cierra operaciones, una alternativa que el Congreso federal considera y que parece inminente luego que el Congresista Ron Lewis propusiera el cierre de la base naval en un período de seis meses.

Samuel Santiago, propietario de Chequera La Seyba, aún mantiene su negocio porque él y su esposa son los únicos operando el establecimiento de cambio de cheques.

Santiago ha perdido el 40% del total de cheques que cambia. La merma mayor se ha dado en los pasados cinco meses, según dijo.

El comerciante, quien ha operado el negocio por los pasados 20 años, explicó que el cierre de la base no le toma por sorpresa, pero no esperaba que fuera tan pronto.

Santiago indicó que los militares nos son clientes frecuentes del establecimiento, pues la mayoría compra sus provisiones en las comisarías de la base o visitan los centros comerciales cercanos, pero el personal civil solía ser asiduo a La Seyba.

Según él la crisis que enfrentan los comercios es mayor debido a la poca unidad que existe entre los negociantes.

"Hemos intentado organizar la asociación y ha sido bien difícil, no hay cooperación. Ahora que estamos en estos tiempos difíciles, parece que vamos a hacerlo", explicó Santiago.

Santiago cree que desarrollar los 8,000 acres de terreno pertenecientes a la base pudiera ofrecer un futuro prometedor para Ceiba, si los predios son transferidos al gobierno local.

La farmacéutica Myrna Gómez, propietaria de la Farmacia América y su esposo Nicolás Delgado están preocupados por su futuro, el de los ex empleados de la base y aquellos que serán despedidos en los próximos meses.

"Nuestra farmacia depende mayormente de pacientes de la Reforma de Salud, empleados de la base y aquellos que se benefician del plan médico que provee la instalación militar", dijo Delgado, quien administra el establecimiento.

Las pérdidas del negocio obligarán a Delgado y a Gómez a tomar medidas drásticas para sobrevivir y mantener a flote la farmacia.

"Vamos a tener que reducir operaciones", dijo Delgado, quien compró el establecimiento hace 14 años y ha creado 11 empleos directos e indirectos. Delgado y Gómez creen que los predios de la base ofrecen oportunidades para el desarrollo turístico, pero aclaran que los recursos naturales que existen en la zona deben conservarse.

El pueblo de Ceiba presenta al visitante varios establecimientos cerrados, desde restaurantes hasta oficinas médicas. Estructuras deterioradas, calles en mal estado, solares yermos y edificios con pobre mantenimiento denotan la apariencia de "un pueblo fantasma" según varios residentes han descrito.

María Ávila, presidenta de la Asociación de Comerciantes de Ceiba lleva una lucha contra el estancamiento que aqueja al municipio.

La entidad que preside fue creada hace varios años, pero estuvo inactiva hasta el año 2000 cuando se reorganizó y Ávila tomó el liderato.

"Aquí no hay nada, no hay tiendas de ropa, de zapatos, ni siquiera una mueblería" dijo Ávila.

La propietaria de Tony Service Center dijo que en Ceiba los negocios no prosperan. "En Ceiba, los negocios no están para hacer dinero, aquí se subsiste", añadió Ávila, quien indicó que en los pasados cinco años, más de 15 negocios han cerrado operaciones.

Su taller de mecánica automotriz y centro de inspección también ha sido afectado. Más del 50% de los clientes de Ávila son empleados de la base y la negociante tiene un contrato de reparación y mantenimiento de la flota del gobierno federal.

Sin embargo, Ávila no se detiene. Al presente trabaja en un folleto para promover los servicios que ofrece, está en negociaciones con una institución bancaria para ofrecer una tarjeta de crédito a sus clientes y su negocio fue el primero en proveer la alternativa de pago electrónico con tarjetas de débito o crédito.

Ávila evocó viejos tiempos, cuando la base generaba grandes ingresos a los comerciantes y culpó a las pasadas y la presente administración por no cuidar las relaciones establecidas entre la instalación militar y el municipio.

La empresaria arremetió contra el gobierno central por no tomar acción remediativa ante el cierre de la base y dijo que las agencias han sido negligentes con Ceiba. Ávila también recordó los trabajos realizados el 28 de mayo de 2002, durante una reunión con el otrora secretario de Desarrollo Económico y Comercio Ramón Cantero Frau, funcionarios gubernamentales y militares adscritos a RRNB. En aquel momento, los comerciantes albergaban la esperanza de encontrar alguna solución a la crisis, a lo que el grupo se comprometió. Desde entonces, no ha pasado nada.

"Aquí no hay un plan alterno (al cierre de la base). Nosotros no hemos visto a ningún otro funcionario, representante o senador y ahora, tenemos un alcalde cabildeando para obtener el territorio de la base, algo que nosotros no sabemos porque la Marina puede quedarse con los terrenos si ellos quieren, y nada se ha hecho," dijo Ávila.

Finalmente, Ávila dijo que el gobierno central debe avergonzarse de las condiciones paupérrimas del municipio así como de su pobre desarrollo, algo que también se ha dado en Vieques y Culebra.

La Marina ha sido propietaria de varios terrenos en las islas municipio por cerca de seis décadas, y utilizó los mismos para maniobras militares. En conjunto con las islas municipio, Roosevelt Roads integra el Atlantic Fleet Weapons Training Facility, donde las tropas recibían entrenamiento en 12 tipos de ejercicios militares.

Anteriormente, Roosevelt Roads también fue una instalación de adiestramiento y base para los navíos y aviones de la Marina durante la II Guerra Mundial.