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Para ver esta página en inglés, oprima aquí. PUERTO RICO HERALD El ‘Zar de Marte’ de la NASA es puertorriqueño
20 de junio de 2003 ¿Hay vida en Marte? Esa pregunta ha intrigado y motivado a los observadores el espacio en la NASA desde la primera vez que pudieron ver el cuarto planeta de nuestro sistema solar. Desde que se tomaron las primeras fotos a corta distancia del planeta rojo en 1965, los investigadores e ingenieros de la NASA han logrado avances cuánticos en su conocimiento de Marte. En la actualidad la NASA está más cerca que nunca a responder a uno de los misterios más fascinantes de la galaxia: ¿existió alguna vez vida en Marte y -- si fue asi -- contribuyó al comienzo de la vida en la Tierra? El Dr. Orlando Figueroa, destacado ingeniero de renombre internacional y origen puertorriqueño, está como Director del programa de Marte de la NASA desde el 2001. Desde sus oficinas en Washington, dirige un equipo de empleados de la NASA, contratistas y consultores, que alcanzan a miles, y administra el presupuesto anual de $500 millones del programa. Como Director de Exploración Robótica, el Dr. Figueroa supervisa todas las actividades de investigación de las misiones de Marte y es el responsable del éxito o fracaso de cada una. Tal autoridad le ha grangeado la designación del ‘Zar de Marte’. Se refiere a la exploración de Marte por parte de la NASA como "el ataque científico a un planeta más impresionante desde la era del Apolo". A comienzos de junio este año, bajo la estrecha coordinación del Dr. Figueroa, la NASA lanzó un vehículo espacial en una trayectoria hacia Marte, con el objetivo final, después de siete meses, de depositar un "Rover de Exploración de Marte" sobre la superficie del planeta rojo. A fines del mes, un lanzamiento similar llevará otro Rover hacia el hemisferio opuesto de la superficie de Marte y cada uno pasará 90 días en localizaciones pre-determinadas de la desolada superficie. Los Rovers se describen como ‘geólogos robóticos’ capaces de identificar elementos con microscopios y espectrómetros internos, así como el equipo necesario para recoger y taladrar rocas. Usando energía solar, los Rovers cuentan con seis ruedas retractables, brazos mecánicos y una cámara estereo y panorámica. Sus observaciones y medidas de las formaciones minerales y restos fósiles serán transmitidas a los satélites de la NASA en órbita alrededor de Marte y se pondrán a la disposición de científicos en todo el mundo. En una entrevista con el Herald antes de los dos lanzamientos, ‘El Zar’ explicó la importancia de la investigación de Marte y por qué la labor de los Rovers es tan importante. "Ahora mismo, Marte está prístino, sin influencia de contaminantes humanos. Por lo tanto, tenemos la oportunidad de analizar variables claves en su medio ambiente. Sabemos que, en algún momento, contaba con un campo magnético similar al nuestro que protegía su superficie contra la radiación letal del sol. Pero desapareció. ¿Qué sucedió? Sabemos que hay hielo en Marte, pero ¿existió alguna vez en su estado líquido? Si había agua, energía y nutrientes, pudo haber habido vida". La trayectoria que llevó al Dr. Figueroa a su posición actual en la NASA comenzó en San Juan, Puerto Rico, donde nació el 9 de septiembre de 1955 y donde recibió su educación elemental y secundaria. Después de obtener un grado universitario en Ingeniería Mecánica de la Universidad de Puerto Rico en Mayaguez en 1978, terminó sus estudios de post-grado en la Facultad de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Maryland. Después de graduarse, el Dr. Figueroa inmediatamente se propuso alcanzar su sueño desde niño: trabajar para la NASA, en donde fuera que pudiera entrar al programa espacial. Su primera oportunidad le llegó poco después, cuando fue aceptado a una plaza en el Centro Espacial de Goddard en las afueras de Washington, D.C. Mientras se encontraba en Goddard, se desempeño como parte del equipo de integración y pruebas mecánicas llevando a cabo complejas investigaciones en la física del espacio. Luego pasó a encabezar la Sección de Tecnología Criogenética en la División de Tecnología Espacial y director de proyecto del Experimento de Superfluido de Helio en Transferencias Orbitales. Su última posición en Goddard, como Director de Sistemas, Tecnología y Conceptos Avanzados, lo hizo responsable del desarrollo de los sistemas de vuelo de las misiones espaciales, conceptos avanzados y desarrollos tecnológicos para las misiones orbitales alrededor de la Tierra. En Goddard, el Dr. Figueroa recibió la Medalla de Destacado Liderazgo de la NASA. En 1996 fue designado al Servicio Ejecutivo del gobierno de los Estados Unidos y es también miembro de la Facultad Internacional de Astronautica. Luego, en el 2000, el Dr. Figuera pasó a la sede de la NASA en Washington, donde se ha concentrado desde entonces en el programa de Exploración de Marte. Describiendo el programa le comentó al Herald: "Queremos entender a Marte como un sistema, su atmósfera, su geología y su interior. Queremos saber si hubo vida alguna vez en Marte o si todavía existe. Tal descubrimiento provocaría un cambio de paradigma... también tenemos la esperanza, en algún momento, de poder llevar humanos a Marte. De modo que el poder entender claramente el planeta es muy importante para que podamos algún día visitarlo de manera segura". La posición de Orlando Figueroa como director del ambicioso programa de Marte ocurre en momentos críticos para la NASA. En 1999, mucho antes de su asociación con el proyecto, dos de los rastreadores mecánicos en Marte fallaron y, al comienzo de este año, el transbordador espacial Shuttle se desintegró en su re-entrada a la atmósfera terrestre, pereciendo toda su tripulación. La investigación de ese accidente continúa y mientras se encuentra en suspenso todo el programa de esfuerzos espaciales tripulados de la NASA. Por lo tanto la agencia necesita un proyecto exitoso y se espera con ansiedad que el programa de Marte lo provea. El Dr. Figueroa descarta preguntas sobre presión sobre su programa. Está concentrado en que coordinen debidamente los muchos componentes que requieren la construcción de un rastreador mecánico para Marte. Pasa parte de su tiempo detrás de su escritorio pero viaja constantemente a las distintas localizaciones donde se están llevando a cabo los estudios científicos y de ingeniería. El Laboratorio Jet Propulsion, en California, es donde se está realizando toda la ingeniería para el rastreador de Marte. Cientos de contratistas alrededor del país proveen las piezas y el equipo para los Rovers y los robots serán lanzados desde el Centro de Vuelos Espaciales Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Con un exitoso lanzamiento ya y otro pendiente, se siente confiado. Además, anticipa más allá de esta y otras misiones que se han programado para la exploración geológica del planeta rojo. Se muestra elocuente sobre los beneficios para los terrestres que se derivan de la exploración espacial. "Puedo citar cientos de ejemplos de cómo la ingeniería de la NASA ha influenciado el campo de la medicina, de ingeniería y las comunicaciones. Nuestras investigaciones han llevado al desarrollo de nuevos materiales, de robótica y miniaturización. La lista es enorme". Todo parece indicar que el Programa de Marte y Orlando Figueroa son perfectos el uno para el otro. El lo resume de manera muy clara: "Tengo el mejor trabajo en la NASA y en el mundo".
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