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Los puertorriqueños participaron en el "Solar Decathlon", una competencia universitaria organizada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, para reunir equipos de estudiantes que han diseñado, construido y operado viviendas con eficiente energía solar. La competencia incluyó prestigiosas facultades de ingeniería tales como la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Texas A&M, el Instituto Politécnico de Virginia y la Universidad de Colorado. Auspiciantes del sector privado incluyeron a BP Solar, The Home Depot, Electronic Data Systems (EDS) y el Institututo Americano de Arquitectos.

Los 14 finalistas del "Solar Decathlon" fueron seleccionados por un comité de evaluación integrado por ingenieros, científicos y otros expertos del Laboratorio de Energía Renovable del Departamento de Energía. Las selecciones finales se basaron en propuestas que incorporaron el mejor diseño y modelo, la selección de materiales de construcción, así como la operación, prueba y control de la vivienda. Según un vocero del Departamento de Energía, el propósito de la competencia fue doble: darle a los estudiantes experiencia directa en el proceso de trabajo en equipo para crear una vivienda eficiente en energía, basada totalmente en energía solar, y para ilustrar al público en general cúanta energía consumimos a diario en nuestras actividades en el mundo moderno y la manera en que la energía solar puede ayudar a mejorar la calidad de vida de la humanidad.

El objetivo de cada equipo universitario fue captar, convertir, almacenar y usar suficiente energía solar en las viviendas para apoyar estilos de vida modernos. A través de los catorce días de la competencia, los jueces evaluaron cada vivienda con base a 10 categorías, designando puntaje por la relativa eficiencia energética de cada uso eléctrico y las baterías recargadas con paneles solares captando la energía del sol. Se designaron puntajes al nivel general de comodidad de las viviendas, calidad de los diseños, eficiencia de cada uno de los enseres eléctricos y facilidad de uso para los residentes en el desempeño de sus tareas diarias y necesidades.

El ingeniero Richard King del Departamento de Energía explicó al Herald cómo se controlaron y evaluaron los distintos sistemas. "Cada vivienda tuvo más de 30 monitores. Pusimos fotómetros en las mesas para medir los niveles de luz y la cantidad de energía que se necesitaba. Pusimos termómetros dentro de los refrigeradores. Le exigimos a cada equipo que se operara un televisor durante 6 horas. La vivienda tenía que mantener una temperatura constante de 72 grados Fahrenheit y un nivel cómodo de humedad". Se requirió que cada equipo cocinara una cena en la cocina, se lavara y secara ropa, se operara la oficina en el hogar y que se desplazaran por el área del exterior de la vivienda en un pequeño carro eléctrico. Refrigeración, temperatura del agua caliente y la iluminación en general se calibraron para designarle puntos a cada unidad. Incluso la calidad del decorado interior y elementos de diseño gráfico fueron tomados en cuenta por los jueces".

El pequeño grupo de puertorriqueños de "Solar Habitat" en su exposición en Washington representó el trabajo de casi 50 estudiantes y catedráticos que invitieron 18 meses diseñando y construyendo la vivienda. El equipo del Solar Decathalon de la Universidad de Puerto Rico estuvo integrado por estudiantes de ingeniería del recinto de Mayaguez, estudiantes de arquitectura del recinto de Río Piedras y catedráticos de ambos recintos universitarios. El equipo completo incluyó arquitectos, ingenieros estructurales, eléctricos y termales, artistas de gráficos y gerentes de proyecto. Entre los muchos auspiciantes locales para el esfuerzo de la UPR estuvo el Dorado Beach East Resort, la Autoridad de Energía Eléctrica, US Modular, el Grupo Ortiz y la Cámara de Representantes de Puerto Rico.

Incluso después de completar el trabajo de diseño y construcción en la isla, "Solar Habitat" tuvo que enfrentar un desafío que no tuvieron las otras universidades: ¡el océano Atlántico! Todos los demás participantes se encontraban en los Estados Unidos y pudieron poner sus unidades de vivienda en camiones para transportarlas al mall en Washington. Varios de ellos, tales como las Universidades de Virginia, Delaware, Maryland y Carolina del Norte, se encuentran a corta distancia de Washington. Otras, incluyendo las Universidades de Teja, Missouri, Auburn (en Alabama), Crowder College (en Missouri) y Tuskegee (en Alabama) tuvieron que lidiar con una ruta más larga para llevar sus unidades, pero camiones de transporte nacional hicieron entrega de su encargo en sólo unos pocos días. No fue así con la unidad de "Solar Habitat".

El Gerente del Proyecto, Gerson Beauchamp, miembro de la facultad de ingeniería de la Universidad de Puerto Rico en Mayaguez, explicó cómo "Solar Habitat" superó el "pequeño problema" de las mil millas de océano. "Tuvimos que diseñar una vivienda dividida en cuatro módulos, cada uno de los cuales que pudiera meterse en plataformas de 8 pies por 40 pies a borde de los barcos de carga. Este requerimiento impuso necesidades adicionales en el diseño y un itinerario para completar la construcción mucho más exigente ya que había que tomar en cuenta que había que desplazar la estructura hacia y desde dos puertos, luego ponerla en camiones que la llevarían hasta el lugar de la competencia".

Para el final de la competencia, los puertorriqueños habían salido airosos en las evaluaciones generales ubicándose en el séptimo lugar entre 14, superando a la Universidad de Tejas así como institutos tecnológicos de fama internacional como es la Universidad Carnegie Mellon y Texas A&M. El puntaje más alto entre los participantes lo obtuvo la Universidad de Colorado, seguida de la Universidad de Virginia y la Universidad Auburn. El equipo de "Solar Habitat" de Puerto Rico se ubicó en el segundo lugar en la categoría de "diseño y comodidad de vida", cuarto en la competencia de "diseño" y quinto en la evaluacion de "balance energético". Las categorías que les perjudicaron fueron "oficina en el hogar" y "zona de comodidad". El estudiante de ingeniería, Rafael Salgado, dijo que esto fue en parte debido a un "problema de lenguaje" ya que las instrucciones se imprimieron solamente en inglés. Un error en la interpretación de uno de los requisitos hizo que el equipo hiciera funcionar una batería innecesariamente, restando de la energía que se necesitaba para realizar las demás funciones. Puso énfasis en que se dieron cuenta rápidamente de su error, pero para entonces ya era demasiado tarde.

A medida que el equipo de "Solar Habitat" desmanteló el último panel de su vivienda de exposición, el Profesor Beauchamp expresó orgullo en el rendimiento del equipo. "Esta ha sido la casa de Puerto Rico en el mall de Washington. Nos complace haber venido y estamos muy satisfechos con nuestros logros en la competencia".

Para una lista completa del puntaje final de todos los equipos en cada una de las categoría, active aquí.